Un informe de la NASA titulado «El Niño: Antes y Ahora» establece una comparación con los eventos del año 1997-98 y 2015-16, siendo el primero con el que comparte más similitudes en su naturaleza. No obstante, destaca que el correspondiente al año actual (2026) se presentó de forma mucho más repentina y que será más intenso. El análisis se basa en un registro de 35 años de satélites casi idénticos que sobrevuelan la misma trayectoria terrestre.
El texto describe que El Niño forma parte de un patrón climático natural que se produce aproximadamente cada dos a siete años, trayendo consigo aguas más cálidas de lo normal a algunas zonas del Pacífico ecuatorial. Los eventos más intensos de los últimos años, en 1997-98 y 2015-16, alteraron los patrones climáticos.
Si bien cada fenómeno se origina a partir de una retroalimentación entre la atmósfera y el océano, Josh Willis, científico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, destaca que «todos son diferentes en cuanto a dónde se originan y cómo se manifiestan sus impactos». Estas diferencias pueden ser rastreadas por satélites altimétricos, que miden la altura de la superficie del mar.
Los mapas comparan las condiciones del 13 de octubre de 1997, el 12 de octubre de 2015 y el 12 de octubre de 2026. Los tonos rojos indican las zonas donde el nivel del mar fue superior al promedio. Las condiciones normales del nivel del mar aparecen en blanco, y las zonas con niveles más bajos, en azul. Para excluir cambios estacionales y tendencias de largo plazo, los científicos retiraron esas señales de los datos y dejaron expuestas las anomalías asociadas con fenómenos naturales de corto plazo.
El registro satelital de más de tres décadas permitió (y permite) analizar datos históricos y comparar este fenómeno. Al respecto, Willis contempló que el hecho de que este El Niño se parezca al de 1997 «no significa que vaya a ser exactamente igual; es solo nuestra mejor estimación por el momento».
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