Este domingo 4 de octubre reúne dos conmemoraciones con un mismo protagonista. Por un lado, se recuerdan los 800 años de la muerte de San Francisco de Asís; por el otro, se celebra el Día Mundial de los Animales. La coincidencia no es casual: el santo italiano, uno de los más venerados de la tradición cristiana, es también uno de los grandes símbolos del cuidado de la naturaleza y de todas las criaturas.
Quién fue San Francisco de Asís
Francisco nació en Asís, Italia, alrededor de 1181 o 1182, hijo de un próspero comerciante de telas. Su juventud transcurrió sin mayores preocupaciones, hasta que su paso por la cárcel como prisionero de guerra y una profunda crisis espiritual lo llevaron a renunciar públicamente a su herencia y a todos sus bienes frente al obispo de la ciudad. A partir de ese quiebre fundó la Orden de los Frailes Menores, conocidos como franciscanos, y junto a Clara de Asís impulsó la creación de las Hermanas Clarisas. Su elección por una vida de pobreza, sencillez y servicio a los más vulnerables dio origen a una de las corrientes espirituales más influyentes en la historia de la Iglesia.
Murió al anochecer del 3 de octubre de 1226 en la Porciúncula, una pequeña capilla cercana a Asís que él mismo había restaurado con sus manos. Apenas dos años más tarde, en 1228, fue canonizado, y hoy sus restos descansan bajo el altar mayor de la Basílica de Asís.
Un aniversario que se vive a lo grande en Italia
El octavo centenario motivó un amplio calendario de celebraciones a lo largo del año, con epicentro en la ciudad natal del santo, que este domingo recibió al presidente italiano, Sergio Mattarella. La jornada tuvo además un peso institucional especial: por primera vez desde 1977, el 4 de octubre volvió a ser feriado nacional en Italia, luego de que el Parlamento restituyera esa distinción en 2025 en honor a su santo patrono. Entre los actos se destacaron la entrega del aceite y el encendido de la lámpara votiva que arde frente a su tumba, con representantes de las 18 regiones italianas, autoridades religiosas y delegaciones diplomáticas de distintos países.
Por qué el 4 de octubre es el Día Mundial de los Animales
La tradición católica considera a San Francisco patrono de los animales y de la ecología, una designación que el papa Juan Pablo II oficializó en 1980. El motivo es su estrecho vínculo con la naturaleza y su costumbre de llamar «hermanos» a los animales, una mirada que quedó plasmada en su célebre Cántico de las Criaturas, donde presenta a todos los elementos naturales como parte de una misma creación.
Inspirado en esa figura, el cinólogo alemán Heinrich Zimmermann propuso en 1925 instituir una jornada mundial dedicada a los animales. La idea se consolidó en 1931, durante un Congreso Internacional de Protección Animal realizado en Florencia, con el propósito de promover el respeto por todas las especies, combatir el maltrato y el abandono y generar conciencia sobre la extinción en todo el planeta.
En la Argentina, de todos modos, el Día del Animal se celebra el 29 de abril, en homenaje a Ignacio Lucas Albarracín, impulsor de la primera ley nacional de protección animal. Eso no impide que el 4 de octubre también sea una buena ocasión para reflexionar sobre la tenencia responsable: adopción en lugar de compra, vacunación, castración y cuidado diario de los animales de compañía.
La bendición de mascotas
Una de las costumbres más visibles de esta fecha es la bendición de mascotas, que muchas parroquias católicas de distintos países realizan el 4 de octubre o el domingo más cercano. La práctica busca honrar el amor de San Francisco por todas las criaturas y, al mismo tiempo, recordar la responsabilidad que tienen las personas en el cuidado de los animales que forman parte de sus familias.
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