El Proyecto Herakles, iniciativa conjunta entre la Universidad de Cádiz y la Universidad de Granada, documentó 150 yacimientos arqueológicos subacuáticos en el fondo marino de la Bahía de Gibraltar. Los restos abarcan desde el siglo V a. C. hasta la época de la Segunda Guerra Mundial, pero gran parte se encuentra en «estado crítico» por la erosión, las obras portuarias y la presencia de un alga invasora.
El proyecto lleva seis años en marcha. Según informaron, entre los sitios documentados hay 23 barcos romanos, cuatro medievales, embarcaciones fenicias y púnicas, y el motor y la hélice de un avión de la década de 1930.
De 4 a 150 sitios en tres años
Los hallazgos «no fueron un descubrimiento casual», afirmó Felipe Cerezo Andreo, profesor de arqueología en la Universidad de Cádiz. «Antes de comenzar el Proyecto Herakles en 2019, solo se conocían cuatro yacimientos submarinos en la zona; hoy tenemos información sobre más de 150 yacimientos documentados en tan solo tres años de trabajo. Ahora pueden ser estudiadas, protegidas y compartidas», sostuvo.
Para lograrlo, los investigadores combinaron investigación histórica con tecnología avanzada. «Comenzamos analizando archivos históricos, museos y entrevistando a la comunidad local de pescadores y buceadores, que conocen el lecho marino mejor que nadie», recordó Andreo. Luego utilizaron escaneo marino de alta resolución y magnetómetros para «detectar anomalías metálicas» enterradas en el fondo.
Si bien la mayoría de los naufragios datan de los siglos XVIII al XX, también hay restos de épocas mucho más antiguas. «La bahía era un lugar muy importante en la antigüedad. Tenemos evidencia de asentamientos como Carteia e Iulia Traducta que utilizaban estas aguas como su puerto principal», explicó. Y agregó: «Si bien los barcos más recientes son más visibles, debajo de ellos yacen restos que narran la historia marítima tanto del Mediterráneo como del Atlántico».
Un «embudo de la historia mundial» en riesgo
La magnitud de los hallazgos sugiere un registro continuo de la historia marítima de la región. «Esto nos indica que no estamos ante naufragios aislados, sino ante un archivo histórico sumergido que ha registrado todos los movimientos comerciales y militares desde la antigüedad», afirmó Andreo. «La bahía funcionó como un embudo de la historia mundial, y esto se refleja en un lecho marino que conserva evidencias arqueológicas.»
Sin embargo, la mayoría de los barcos se encuentran en estado «crítico». Las mayores amenazas provienen de la actividad humana: labores portuarias, construcción y saqueo. «Hemos constatado que una gran parte de estos 150 emplazamientos corren un riesgo significativo de deterioro. Algunas están directamente expuestas en el lecho marino, lo que las hace vulnerables a la erosión», advirtió.
A eso se suma la presencia del alga invasora Rugulopteryx okamurae, que «está alterando drásticamente el medio ambiente marino y dificultando la conservación y el estudio de los restos».
Modelos 3D y museos bajo el mar
Ante ese escenario, el equipo prioriza la documentación no intrusiva. «En Herakles damos prioridad a la fotogrametría y los modelos 3D, para registrarlo todo antes de que desaparezca, siguiendo los principios de conservación in situ de la UNESCO», explicó Andreo.
De cara al futuro, el proyecto planea un parque submarino y experiencias de realidad virtual para que el público pueda explorar los naufragios sin dañar los yacimientos. «Queremos que la sociedad sienta que estos naufragios son sus ‘museos bajo el mar’. En definitiva, proteger estos restos es proteger las páginas del libro que explican quiénes somos hoy», concluyó.
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